Découverte importante pour la régénération d’organes
Une équipe de chercheurs de l'EPFL, de l'UNIL et du CHUV ont réussi à transformer des cellules provenant du thymus en épiderme et follicules pileux. Une découverte qui ouvre des perspectives dans le domaine de la régénération d'organes.
Trouver la cellule de base pouvant être transformée en laboratoire en n'importe quel organe, tel est un peu le Graal de tous chercheurs en biologie. Un pas important vient d'être franchi dans ce domaine dans la chaire commune de l'EPFL-UNIL-CHUV. Le professeur Yann Barrandon et son équipe du Laboratoire de dynamique des cellules souches, en collaboration avec des confrères européens*, a réussi à produire de la peau à partir de cellules souches provenant d'un autre organe. Cette découverte fait l'objet d'un article aujourd'hui dans le magazine scientifique Nature.
Ces cellules se trouvent dans le thymus. Cet organe, situé dans la cage thoracique, joue un rôle important dans la construction des défenses immunitaires. Il recèle des cellules dites «épithéliales», qui ont pour tâche d'instruire les lymphocytes T à reconnaître et à détruire les cellules considérées comme étrangères (bactéries, cellules cancéreuses...).
Le professeur Yann Barrandon a démontré les propriétés particulières de ces cellules épithéliales. En cultivant celles d'un rat et en les intégrant ensuite parmi des cellules de peau selon des techniques de transplantation développées par son Laboratoire, elles ont permis de reconstituer de l'épiderme et des follicules pileux.
«C'est l'environnement dans lequel elles sont placées qui les fait changer de nature, commente Yann Barrandon. Cette opération pourrait donc théoriquement être reproduite également avec d'autres organes.»
Cette avancée ouvre la porte à de nombreuses applications, notamment dans le domaine de la transplantation ou de la régénération de certains organes. Elle remet également en question certains modèles biologiques en démontrant qu'il est possible de fabriquer des tissus avec des cellules d'origine embryonnaire différente.
La chaire de dynamique des cellules souches (LDCS) a été créée par l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), le Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) et l'Université de Lausanne (UNIL). Le laboratoire mène des recherches sur la biologie fondamentale des cellules souches, leur utilisation en thérapie cellulaire et en thérapie génique. Parmi les travaux importants réalisés au sein de cette unité, on peut noter la découverte, publiée en 2005, des propriétés de certaines cellules souches présentes dans les follicules pileux, capables de se renouveler en grande quantité et de façon durable, offrant notamment des perspectives thérapeutiques pour les grands brûlés, ainsi qu'en 2008 de cellules souches de la cornée.
*EuroStemCell, EuroSyStem, OptiStem, National Institute of Diabetes and Kidney Diseases, Juvenile Diabetes Research Foundation International.
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