Chez les singes vervets, le noyau familial maternel (mère, frères et soeurs) est le modèle le plus important pour l'apprentissage de comportements sociaux. La biologiste Erica van de Waal dévoile un nouveau pan de sa thèse de doctorat entreprise en Afrique du Sud sous la direction de Redouan Bshary, responsable du Laboratoire d'éco-éthologie de l'UniNE. L'étude vient de paraître cette semaine dans la revue scientifique PloS ONE.

Deux ans après avoir mis en évidence que les femelles vervets étaient plus souvent imitées au sein d'un groupe que les mâles, la jeune éthologue affine son analyse. Avec ses collègues, elle démontre maintenant que ce sont la maman et la fratrie qui servent de modèles plus que tout autre individu dominant. Les expériences ont été menées entre 2006 et 2009 sur une centaine de singes sauvages de la réserve Loskop Dam, près de Johannesburg. Elles visaient à comparer la façon dont se transmettent les méthodes de nettoyage de la nourriture au sein des différents groupes.

Les expérimentateurs ont offert aux vervets des raisins couverts de sable pour observer les schémas de transmission sociale des techniques utilisées. Certains singes nettoient les fruits en les frottant dans les mains ou sur un substrat (sol, troncs, pierres...), d'autres les pèlent et certains les mangent sans les nettoyer du tout.

« Nous avons constaté que les singes vervets mangent de la même manière que leur famille maternelle. Nous avons donc pu mettre en évidence que la transmission du savoir-faire ne se déroule pas à l'échelle du groupe, comme on pouvait le supposer jusqu'à présent, mais bien à celle plus réduite du noyau mère-enfant ou frère-soeur », constate Erica van de Waal. De plus, la chercheuse a montré qu'il s'agit là d'une relation exclusive. Inutile de lui proposer les méthodes d'une autre mère, un jeune vervet nettoiera toujours ses raisins comme la sienne.